In het oog zitten cellen die gevoelig zijn voor kleuren. Deze cellen heten kegeltjes. Er zijn kegeltjes voor de drie hoofdkleuren: rood, geel/groen en blauw. Het beeld op ons netvlies is ongeveer hetzelfde als het beeld op de televisie: het bestaat uit miljoenen kleine puntjes met elk hun eigen kleur (rood, geel/groen of blauw). Met deze 3 kleuren kun je alle kleuren van de regenboog zien.

Bij kleurenblinden ontbreekt meestal één van de 3 soorten kegeltjes. Daardoor kunnen zij niet alle kleuren zien. De meeste kleurenblinden zien geen verschil tussen rood en groen. Zij missen dus het rode of het geel/groene kegeltje. Er zijn maar heel weinig mensen die het blauwe kegeltje missen. Het is heel zeldzaam dat iemand alle kegeltjes mist, en helemaal geen kleuren kan zien.

Hoe erg iemand kleurenblind is, verschilt van persoon tot persoon. De meest voorkomende vorm van kleurenblindheid is aangeboren en erfelijk. Vaak zijn er in de familie van moeders kant broers, opa’s, ooms of neven  kleurenblind.  Kleurenblinden herkennen bepaalde kleuren meestal aan hun helderheid. Daardoor weten veel mensen niet van zichzelf dat ze kleurenblind zijn.

In Nederland is ongeveer één op de 12 mannen en één op de 250 vrouwen (gedeeltelijk) kleurenblind.